歐洲殖民者登陸澳洲前，土著及托雷斯海峽島民是原居民，他們分布在澳洲大陸的各處。他們會(huì)說一種至多種土語，不同的語言及方言，計(jì)起來多達(dá)百多種，他們的生活方式及文化傳統(tǒng)按地區(qū)而異。原居民的社會(huì)制度復(fù)雜，他們對傳統(tǒng)習(xí)俗的高度重視反映出他們與聚居地不可分割的關(guān)系。
在歐洲積極擴(kuò)張版圖前的多個(gè)世紀(jì)，亞洲及太平洋的海員及貿(mào)易商與澳洲原居民已有聯(lián)系，有些更與北澳洲社群建立鞏固的關(guān)系。
歐洲人殖民
首份記錄了歐洲人與澳洲新大陸接觸的檔案為 1606 年 3 月，荷蘭探險(xiǎn)家詹斯(Willem Janszoon)（1571–1638）繪制的昆士蘭的約克角半島西岸海岸圖。西班牙探險(xiǎn)家路易•凡•托雷斯(Luis Vaez de Torres) 在同一年航經(jīng)分隔澳洲及巴布亞新幾內(nèi)亞的海峽。接著的兩個(gè)世紀(jì)以來，歐洲探險(xiǎn)家及貿(mào)易商繼續(xù)繪制澳洲的海岸線圖，并把當(dāng)時(shí)的澳洲名為新荷蘭 (New Holland）。在 1688 年，威廉•丹皮爾(William Dampier) 成為首位登陸澳洲西北海岸的英國探險(xiǎn)家。之后到了 1770 年才有另一名英國人庫克船長（Captain James Cook），乘努力號(Endeavour)將科學(xué)考察之行擴(kuò)展到南太平洋，進(jìn)一步繪制澳洲的海岸圖，并以英王名義聲稱擁有該地主權(quán)。
英國決定把新設(shè)的國外領(lǐng)地用作安置囚犯的殖民地。1788年1月26日，由11艘船組成的第一艦隊(duì)帶著1,500人（其中有一半是囚犯）抵達(dá)悉尼港。這一天被定為澳洲國慶日。
刑事流放于 1788 年開始至 1868 年終結(jié)，期間約 16 萬名男女囚犯被遣送澳洲。18世紀(jì)90年代初，囚犯以外，還有自愿移民的人進(jìn)入澳洲境內(nèi)。羊毛工業(yè)及19世紀(jì)50年代的淘金熱吸引越來越多自愿移居者赴澳洲定居。
勞工短缺的環(huán)境、大片可供農(nóng)耕和開采的土地、從事貿(mào)易的機(jī)會(huì)、為移居到來的人帶來新的致富環(huán)境，令澳洲片地機(jī)會(huì)。不過，這個(gè)時(shí)期澳洲原居民卻受盡苦難。死亡、疾病、位置被取代及財(cái)產(chǎn)被奪擾亂了他們的傳統(tǒng)生活方式和習(xí)俗。

一個(gè)國家的誕生
澳洲聯(lián)邦于 1901 年成立，六個(gè)州依單一憲法組成聯(lián)邦政府。當(dāng)時(shí)的非原居民人口有 380萬人，原居民人口估計(jì)約有 93,000人。一半國民居住在城市，四分之三的人民在澳洲出生，他們大部分是英國人、蘇格蘭人或愛爾蘭人的后裔。
新國家的建國者相信他們可創(chuàng)新，并重視避免重踏舊世界的錯(cuò)誤，他們希望澳洲能成為一個(gè)和睦、團(tuán)結(jié)及人人平等的地方，他們對人權(quán)、民主程序的奉行、不記名投票的價(jià)值，有革新的理念。
新一屆聯(lián)邦國會(huì)首批法案其中一項(xiàng)就是通過1901年限制入境移民法(Immigration Restriction Act 1901)，該項(xiàng)法例只容許有歐洲血統(tǒng)的移民移居澳洲，但在第二次世界大戰(zhàn)過后這條法案遭廢除?，F(xiàn)時(shí)澳洲實(shí)施一套放眼全球的非歧視政策，令該國成為二百多個(gè)國家民族的家園。
1900-1914 年期間，澳洲在農(nóng)業(yè)及制造業(yè)生產(chǎn)力方面，以及在建立政府及社會(huì)服務(wù)機(jī)構(gòu)方面，均有重大發(fā)展。
戰(zhàn)爭的遺禍
說到底，澳洲及新西蘭軍團(tuán)代表了為崇高目標(biāo)而奮斗的英勇精神，亦代表進(jìn)取心、足智多謀、忠誠、戰(zhàn)友之誼及永不言敗的堅(jiān)忍精神，至今不變。-  研究第一次世界大戰(zhàn)的歷史學(xué)家查理斯•比恩(Charles Bean)
第一次世界大戰(zhàn)對澳洲造成具破壞性的影響，在 1914 年，澳洲的男性人口不足 300萬人，但近 40 萬人自愿為國家當(dāng)兵打仗。據(jù)估計(jì)，有 6 萬名澳洲士兵戰(zhàn)死沙場，數(shù)以萬計(jì)的人受傷。
兩次世界大戰(zhàn)之時(shí)社會(huì)動(dòng)蕩不安。在大蕭條期間的幾個(gè)年頭，多家澳洲金融機(jī)構(gòu)破產(chǎn)，社會(huì)及經(jīng)濟(jì)分化加深。
第二次世界大戰(zhàn)期間，澳洲軍對同盟國在歐洲、亞洲和太平洋區(qū)的勝利做出重大貢獻(xiàn)。參與戰(zhàn)爭而幸存的一代對澳洲的實(shí)力深感自豪，帶著這份感覺凱旋而歸。

戰(zhàn)后繁榮
1945 年后，澳洲進(jìn)入繁榮期。戰(zhàn)后數(shù)年，數(shù)以十萬計(jì)的難民及移民抵達(dá)澳洲。很多年輕人渴望過著活力有朝氣的新生活。自上世紀(jì)初以來，制造業(yè)雇用的澳洲人人數(shù)穩(wěn)步上揚(yáng)。戰(zhàn)時(shí)男性離鄉(xiāng)打仗，很多婦女要接手工廠的工作，但和平后，她們?nèi)钥衫^續(xù)工作。
1950年代期間，澳洲經(jīng)濟(jì)發(fā)展強(qiáng)勁，有多項(xiàng)大型國家建設(shè)項(xiàng)目進(jìn)行，例如澳洲東南山區(qū)水力發(fā)電計(jì)劃雪山水利計(jì)劃(Snowy Mountains Scheme)。澳洲郊區(qū)亦昌盛繁榮。自置居所比率由 1947 年僅僅 40 % 劇增至60年代的 70 % 以上。
其它的發(fā)展包括擴(kuò)充政府的社會(huì)保障計(jì)劃及電視機(jī)的誕生。墨爾本主辦1956年奧運(yùn)會(huì)，令澳洲全球觸目。(在 2000 年，奧運(yùn)會(huì)重臨澳洲，由悉尼主辦。)

蛻變的社會(huì)
60 年代期間，澳洲歷盡變遷，戰(zhàn)后移民潮涌現(xiàn)，形成種族的多元化。英國日益重視歐洲，越戰(zhàn)爆發(fā) (澳洲派遣軍隊(duì)赴越南)，統(tǒng)統(tǒng)造成政治、經(jīng)濟(jì)及社會(huì)氣氛的轉(zhuǎn)變。
1967年，澳洲國民在全國公民投票中以壓倒性票數(shù)通過，賦予聯(lián)邦政府權(quán)力代表澳洲原居民通過立法，以及在日后的人口普查加入澳洲原居民。公民投票的結(jié)果標(biāo)志著澳洲原居民及非原居民合力推行的運(yùn)動(dòng)登上高峰。此舉被視為對澳洲人意愿的大力肯定，他們希望政府采取直接行動(dòng)改善土著及托雷斯海峽島民的生活環(huán)境。
1972年，澳大利亞工黨當(dāng)選執(zhí)政，自由黨和鄉(xiāng)村黨（現(xiàn)名國家黨）聯(lián)盟長期主宰戰(zhàn)后國家政壇的局面告一段落。接著的三年見證澳洲社會(huì)及經(jīng)濟(jì)政策的重要轉(zhuǎn)變，當(dāng)中包括醫(yī)療衛(wèi)生、教育、外交、社會(huì)保障及人力資源管理方面的廣泛改革。不過，在 1975 年，總督解散工黨政府，觸發(fā)憲政危機(jī)。工黨在期后的普選遭受重大挫敗，自由國家黨聯(lián)盟接任統(tǒng)治權(quán)，直至 1983年為止。
霍克-基廷(Hawke–Keating) 工黨政府于1983 年至 1996 年期間執(zhí)政，實(shí)施多項(xiàng)經(jīng)濟(jì)改革，例如放寬銀行體制及把澳元自由浮動(dòng)。在 1996 年，聯(lián)合政府由贏得普選的霍華德領(lǐng)導(dǎo)，他并于 1998、2001 及 2004年當(dāng)選連任。自由國家黨聯(lián)盟自1996 年以來制定重大改革，包括改變稅制及人力資源管理制度，并監(jiān)督經(jīng)濟(jì)的持續(xù)增長及繁榮。
在2007年，陸克文（Kevin Rudd）帶領(lǐng)澳洲工黨成為執(zhí)政黨，銳意建立一個(gè)現(xiàn)代化的澳洲，以應(yīng)付未來的種種挑戰(zhàn)。有關(guān)政策包括氣候變化措施、改革保健及醫(yī)療系統(tǒng)、投資于教育及技術(shù)培訓(xùn)，以及改革勞工法例等。
如今，澳大利亞社會(huì)的活力和世界化程度在全球名列前茅。澳大利亞人說著200多種語言，英語是官方語言。澳大利亞具有繁榮昌盛的民族媒體，享譽(yù)國際的企業(yè)，充滿創(chuàng)新精神的藝術(shù)團(tuán)體，多姿多彩的宗教和文化活動(dòng)，以及品種繁多的食品、餐館、時(shí)裝和建筑。