美國(guó)四年制大學(xué)的本科教育，按教育理念來(lái)分，可以粗略劃為兩大類：通識(shí)教育和專業(yè)教育。二者的根本區(qū)別，是著重學(xué)生的素質(zhì)培養(yǎng)還是著重學(xué)生的職業(yè)訓(xùn)練。通識(shí)教育（General Education) 從古希臘的自由教育 (Liberal Education, 中國(guó)臺(tái)灣翻譯為博雅教育)的概念發(fā)展而來(lái)，重視學(xué)生基本素質(zhì)培養(yǎng)和心智的訓(xùn)練，如邏輯推理，數(shù)學(xué)思維，科學(xué)常識(shí)，語(yǔ)言修辭，人文知識(shí)等等。它的成品是一個(gè)文化的人。與之對(duì)應(yīng)，專業(yè)教育（Professional Eduation 或者 Vocational Education) 重視學(xué)生某種專門(mén)職業(yè)技能的培養(yǎng)，它的成品是一個(gè)訓(xùn)練有素的專家。

        除少數(shù)大學(xué)例外，美國(guó)最頂尖私立大學(xué)的本科大多數(shù)采用通識(shí)教育。這包括所有的文理學(xué)院（liberal arts college)和許多研究型大學(xué)的本科部（包括Harvard，Princeton，Yale，Chicargo, Stanford 等等）。在這些大學(xué)本科生院不以系科為基本單位劃分。招生時(shí)不分專業(yè)。進(jìn)大學(xué)后早期也不分專業(yè)，有的學(xué)校甚至在第三年才確定專業(yè)。前兩年以核心課程（core)為主，重點(diǎn)是各類素質(zhì)和心智課程以及討論班。在第三年專業(yè)確定后，還可以隨意變換專業(yè)。專業(yè)課程相對(duì)只占小的比例，而且大多數(shù)只是專業(yè)基礎(chǔ)理論，較少實(shí)用性很強(qiáng)的課程。學(xué)生如果覺(jué)得學(xué)?，F(xiàn)存專業(yè)不能反映你自己的興趣，有的大學(xué)甚至可以根據(jù)學(xué)生的要求設(shè)置新專業(yè)。

        與此對(duì)照，美國(guó)另外很多大學(xué)（尤其是州立大學(xué)）則是以專業(yè)教育為重點(diǎn)。大學(xué)本科以系科為基本單位。學(xué)生在申請(qǐng)大學(xué)時(shí)就選定了專業(yè)，四年大學(xué)課程主要圍繞專業(yè)訓(xùn)練進(jìn)行。即使有幾門(mén)通識(shí)課程，也只是作為一種附屬，一種外在的點(diǎn)綴。學(xué)生如果要轉(zhuǎn)專業(yè)，除了少數(shù)專業(yè)基礎(chǔ)課可以轉(zhuǎn)學(xué)分外，大部分課程需要重修。還有一些美國(guó)大學(xué)的本科兩種系統(tǒng)并存。例如Columbia大學(xué)有兩個(gè)本科生院。Columbia College 是典型的通識(shí)教育，而School of Engineering and Applied Science 則偏重于專業(yè)教育。

        從這里可以看出通識(shí)教育理念之下大學(xué)本科“專業(yè)”概念的淡薄。專業(yè)（major)往往被淡化成側(cè)重（concentration）。真正意義上的專業(yè)訓(xùn)練，則由進(jìn)一步的研究生院和職業(yè)學(xué)院完成，或?qū)W生進(jìn)入社會(huì)后在工作中學(xué)習(xí)。美國(guó)最主要的職業(yè)學(xué)院，如醫(yī)學(xué)院，法學(xué)院，商學(xué)院都是研究生院，通常要求本科畢業(yè)后才能就讀。他們對(duì)本科的專業(yè)沒(méi)有要求，無(wú)論學(xué)文學(xué)理，只要滿足最基本的課程要求，都有資格報(bào)考。

        采用通識(shí)教育大學(xué)還有一個(gè)特點(diǎn)，即選擇專業(yè)基本沒(méi)有人數(shù)的限制。只要愿意，學(xué)生可以選擇任何專業(yè)。只有極少數(shù)的專業(yè)（如音樂(lè)，藝術(shù)設(shè)計(jì)，體育）等例外。極端地講，如果所有學(xué)生第三年都選擇金融投資為專業(yè)，學(xué)校也會(huì)盡量滿足。當(dāng)然這種情況不可能發(fā)生。北美教育鼓勵(lì)興趣的多元化，志向的多元化。對(duì)于許多學(xué)生來(lái)講，個(gè)人興趣高于掙錢(qián)。對(duì)于這類大學(xué)而言，專業(yè)之間沒(méi)有高低之分。如果某個(gè)學(xué)生就讀于Princeton的某個(gè)冷門(mén)專業(yè)，只說(shuō)明他興趣特殊，不說(shuō)明他進(jìn)不了所謂“熱門(mén)”專業(yè)。

        從以上的介紹來(lái)看，本科通識(shí)教育的特點(diǎn)一目了然。優(yōu)點(diǎn)之一，是給學(xué)生以最大的空間和充分的時(shí)間，去逐步認(rèn)識(shí)自己的特長(zhǎng)和興趣，進(jìn)而選擇最適合的職業(yè)。中國(guó)有句話，叫“女怕嫁錯(cuò)郎，男怕入錯(cuò)行”。高中畢業(yè)時(shí)一般對(duì)自己對(duì)社會(huì)的認(rèn)識(shí)都非常有限。讓一個(gè)高中畢業(yè)生選定自己的終身職業(yè)，就象讓他們選定自己終身伴侶一樣帶有盲目性。通識(shí)教育則用“早戀晚婚”的方式讓學(xué)生選擇專業(yè)。

        優(yōu)點(diǎn)之二，是注重學(xué)生素質(zhì)和修養(yǎng)的全面發(fā)展。通識(shí)教育是有點(diǎn)“貴族化”的教育，務(wù)虛和務(wù)實(shí)同等重要。它的出發(fā)點(diǎn)，是培養(yǎng)出志趣高遠(yuǎn)，視野開(kāi)闊，素質(zhì)全面，基礎(chǔ)扎實(shí)，富有人文關(guān)懷的人。素質(zhì)高的人適應(yīng)和變通能力也強(qiáng)。學(xué)生將來(lái)不管做什么事情，改多少次行業(yè)，最基本的素質(zhì)永遠(yuǎn)都是立身安命的基礎(chǔ)。

        通識(shí)教育的“弱點(diǎn)”，是本科畢業(yè)時(shí)專業(yè)訓(xùn)練尚不夠。如果從事技術(shù)性很強(qiáng)的工作（如工程設(shè)計(jì)），學(xué)生需要進(jìn)一步的專業(yè)學(xué)習(xí)?，F(xiàn)代社會(huì)分工很細(xì)，技術(shù)進(jìn)步很快，其實(shí)任何行業(yè)都需要學(xué)生在實(shí)踐中不斷學(xué)習(xí)。

        美國(guó)高等教育系統(tǒng)中通識(shí)教育是主流。這不僅在數(shù)量上，更在質(zhì)量上。即使Harvard，Yale這類職業(yè)學(xué)院齊備的大學(xué), 其大學(xué)的中心和重心仍在其通識(shí)教育的本科生院。本科院的風(fēng)頭永遠(yuǎn)蓋過(guò)其醫(yī)學(xué)院，法學(xué)院，商學(xué)院和研究生院。美國(guó)無(wú)論是政界，商界，文化界，還是科技界，大多數(shù)最杰出的人才是從通識(shí)教育的大學(xué)中畢業(yè)的。這種教育理念近年來(lái)越來(lái)越被其它國(guó)家所借鑒。近年在復(fù)旦大學(xué)和北京大學(xué)本科中圍繞通識(shí)教育的一系列改革就是一例。