美國的名校和大師多出于綜合性大學和博雅學院，外國人對美國高等教育的印象也多是從這兩種學校而來。來美國之前，我總以為所謂社區(qū)大學只不過是低一個檔次的高等教育機構(gòu)而已。但是在接觸了一些社區(qū)大學之后，我改變了看法：這些學校在美國高等教育中所起的作用其實并不亞于哈佛、耶魯?shù)让！Ｕ巧鐓^(qū)大學完成了美國高等教育的普及化，使得高等教育真正成為大多數(shù)人的教育、平民的教育，而整個國家的人口素質(zhì)也由此提升。

　　今年4月下旬，我接到一些大學的講座邀請，其中就包括西海岸的兩所社區(qū)大學，一所位于華盛頓州的貝靈漢，另外一所則位于俄勒岡州的波特蘭。華特康姆大學所在的貝靈漢鎮(zhèn)位于美加邊界，小鎮(zhèn)人口有3萬人，本大學的學生就有8000人。至于波特蘭社區(qū)大學，算得上是最標準的美國社區(qū)大學——— 在這座人口有200萬人的城市里，波特蘭社區(qū)大學的學生達到6.8萬人，規(guī)模大于我所見過的任何一所中國大學！它的五個校區(qū)分布在城市的四個方向，頗有點吉林大學那種“城市在校園中”的感覺。兩所社區(qū)大學校園內(nèi)都沒有學生宿舍，所有學生都是走讀。

　　美國社區(qū)大學每年的學費只要4000-5000美元。除非當?shù)卣蚴忻駮h批準，學費是不能隨便提高的。相對綜合性大學和博雅學院動輒每年3萬、5萬美元的學費來說，這里的學費簡直便宜得不像話。許多學生為了省錢，會選擇在社區(qū)大學讀前兩年，兩年后再入讀綜合性大學。像華特康姆大學的學生有一多半都會在讀完兩年、獲得副學士學位后，轉(zhuǎn)入華盛頓州的綜合性大學學習。

　　這些大學的專業(yè)設置也特別貼近就業(yè)市場———尤其是像波特蘭社區(qū)大學,其多數(shù)學生讀完兩年后就直接就業(yè)，經(jīng)濟管理、計算機、行政學、設計等專業(yè)最為流行。這里還設有汽車維修專業(yè)和消防專業(yè)，而且都擁有碩大的維修廠房和完備的消防演練設施，供學生練習使用。學生在這里學習兩年并隨隊實習后，就有機會進入消防部門工作。

　　在低廉的學費和就業(yè)導向下，美國社區(qū)大學的教學質(zhì)量其實并不差：老師多有畢業(yè)于美國名校的博士，專業(yè)水平可以保障；課堂人數(shù)一般少于30人，教學效果較好；所有專業(yè)課程均包含博雅教育的內(nèi)容，強調(diào)學生人文素質(zhì)的提升。我在兩所大學的8個課堂內(nèi)進行了參觀和答問，總體感覺學生的水平與綜合性大學的學生差距并不大。

　　同時，社區(qū)大學也是終身教育的場所，向全社會開放。任何人都可以在這里注冊上學。去年由于經(jīng)濟不景氣，就業(yè)困難，許多人都選擇重回學校學習，所以社區(qū)大學的招生反而有所上升。我在每次進行課堂參觀和答問時，都能見到一些中年人甚至老年人坐在教室里，和年輕人一樣孜孜不倦地學習、充滿好奇心地發(fā)問。應該說，美國社區(qū)大學更多地承擔了“高等教育普及化”的任務，這一點被教育界公認為是實現(xiàn)美國社會整體進步的關(guān)鍵所在。