美國的教育是先有教會和私立學校后有公立學校，故傳統(tǒng)的教育體制是地方分權制和公私并舉制。美國立國時的憲法規(guī)定，聯(lián)邦政府無權干涉各州的教育。1865年南北內(nèi)戰(zhàn)結束后美國開始感到設立中央教育領導機構的必要性。

1868年才在內(nèi)政部中設教育總署，也只是管理很少的聯(lián)邦教育經(jīng)費，為各州的學校提供幫助和咨詢，直到1979年才正式建立了聯(lián)邦教育部。各州的教育委員會和下屬的地方學區(qū)委員會，與基層學區(qū)委員會仍然分別掌握各地的教育大政，發(fā)展計劃，經(jīng)費分撥等實權。但聯(lián)邦政府由于教育經(jīng)費的不斷增加和1958年以來幾部教育大法(如<國防教育法中小學教育法天才教育法；成人教育法；等)的頒布實施，使中央政府的教育政策逐步滲透到州和地方，對全國施加有力的影響。
 

教育既以全民為對象，并涉及到每個家庭和個人的未來，故教育既是國家的大事，又是各州和地方政府及社會團體的大事，大家都把人力，物力，財力，精力投到教育上，使形成教育多軌制，調(diào)動起多方面辦教育的積極性，運用市場經(jīng)濟的規(guī)律辦"三全"(全民，全面，全程)教育，這是美國教育體制的最大特色。這比單純靠政府出資(單軌制)辦學，按計劃經(jīng)濟規(guī)律去辦教育有更高的效率和良好的效果。美國眾多的社會團體(宗教，工會，企業(yè))和教育團體(教育基金會，協(xié)會，研究會)對推動美國的教育改革起了巨大的作用，如天主教，卡內(nèi)基，福特，洛克菲勒等基金會，以其雄厚的資金和強大的輿論來推動教育的各項實驗，教改，科研及設立新專業(yè)，傳播先進經(jīng)驗，提出教育宗旨與政策建議等，其影響力和潛能往往超過政府部門。
 

美國教育的多元文化主義是美國教育的國策，多元文化教育是使多民族移民融入美國主體文化的最大途徑。"歸化主義"是用占統(tǒng)治地位的文化去壓迫，消滅或混合別的文化。而"多元文化主義"則是把一國中的多種民族文化接受為特色的，獨立的成份，在平等的基礎上認同與互補。

美國文化教育的高水平也決定了美國在世界科技方面的領先地位。在美國人看來，人人都有接受教育的權利。美國的法律規(guī)定兒童6-16歲必須入學。美國的公立學校由政府稅收支持，學生免費入學；私立學校多由教會支持。美國的學校按年齡階段分為以下四類：

1.初級學校：1-6年級（6-12歲）
2.初級中學：7-8年級（13-14歲）
3.中學：9-12年級（15-18歲）
4.大學（學院）：一般為4年制（18歲以上），另有“研究院”或“專業(yè)學院”，為大學畢業(yè)學生從事研究而設立。
美國大學目前實行準學士、學士、碩士、博士學位制，分別代表本科和研究生兩大類教育4級不同的學術水平。此外美國大學還頒授榮譽學位，此種學位并不反映學術成就，而是對于社會有杰出貢獻者的承認。

美國大學分類
兩年制學院

兩年制學院，又稱初級或技術學院，大部分為公立，多半為地方社區(qū)所舉辦，故一般稱為社區(qū)學院。
四年制學院

四年制學院，大體有兩類：一類是文理學院，另一類是獨立的?？茖W院。
上述兩類學院學制一般為4年。文理學院向畢業(yè)生頒授的最普遍的學位是文學士和理學士，專科學院則授予專業(yè)學位。
綜合性大學

綜合性大學，進入這些專業(yè)學院學習，往往需要有4年制大學的本科學歷，學制通常為3-4年。綜合性大學頒授學士、碩士和博士3種學位。