英國只有7%的學(xué)生在私立學(xué)校就讀，然而他們占據(jù)了牛津、劍橋兩所世界知名大學(xué)50%的學(xué)生名額，因此英國私立學(xué)校被稱為是英國教育系統(tǒng)的精髓，提供了世界頂級的基礎(chǔ)階段教育。在英國目前有超過2500所私立學(xué)校，但是只有其中的1/3大約800所為寄宿學(xué)校。

        英國一些有名的私立中學(xué)被稱為公學(xué)（Public School）。比如中國人所熟知的伊頓公學(xué)、哈羅公學(xué)。它已經(jīng)不再是對公眾開放的學(xué)校了，像這類最好的私校學(xué)費大概在3萬5千英鎊一年左右，當然還需要進行嚴格的面試，英國首相卡梅倫就畢業(yè)于伊頓公學(xué)。“公校”（Public School）名字的由來

        據(jù)記載，英國歷史上真正的貴族不在私校里讀書，他們是由私人導(dǎo)師在家里單獨教授學(xué)業(yè)，極少數(shù)的貴族就讀牛津和劍橋兩所大學(xué)。在英國民眾中，大部分人因為太窮而無法接受教育，他們從自己的家族成員的職業(yè)中學(xué)習(xí)手藝和貿(mào)易。另外，還有一小部分中產(chǎn)階級家庭，比如祭司、紳士的家庭選擇在公學(xué)讀書。這些人影響了當時的劍橋大學(xué)的學(xué)者背景。約在19世紀，大部分就讀劍橋大學(xué)的學(xué)者，是14歲從公校畢業(yè)在劍橋大學(xué)深造7年的中產(chǎn)階級家庭后代，他們既不是上流社會的成員，也不是窮人。

        漸漸地，這些公校開始在英國的小鎮(zhèn)里創(chuàng)建起來，一些學(xué)校漸漸沒落而一些學(xué)校越來越出名，他們的質(zhì)量也產(chǎn)生了巨大的不同。但是總體來說，他們還是保持著比較小的規(guī)模，一般不超過幾十個學(xué)生。

        在19世紀，英格蘭在歐洲和世界上有越來越強大的國家實力，這是因為一個受過精英教育、有著相同文化價值觀的人成為國家主力，比如公務(wù)員、外交人員等，而英國人也認識到，全民教育將帶來更多受過教育的公民，這將是國家實力發(fā)展的重要助力。正是在這樣一個背景下，一些著名的公校在規(guī)模和聲譽不斷增長。

        公校被認為是聚集了最優(yōu)秀的人群，因為他們重視學(xué)生的德智體全面發(fā)展?，F(xiàn)在這些優(yōu)秀的學(xué)校，比如德威&黑利伯瑞學(xué)校（Dulwich College & Haileybury School），在中國都設(shè)立了姊妹學(xué)校。

在現(xiàn)在的英國社會，中上層階級仍是英國私立學(xué)校的主力軍。他們還有一個傳統(tǒng)，通常一個家族從祖輩開始都會去同一所學(xué)校、爺爺和爸爸、孫子都是“校友”。因為英國仍然有很強的傳統(tǒng)觀點，他們希望一家人都受到一樣的正統(tǒng)教育、保有相同的文化價值觀，將良好的家族風(fēng)氣延續(xù)下去。

        而 英 國 寄 宿 學(xué) 校（Boarding School），泛指那些提供寄宿服務(wù)的私立學(xué)校，又成為了英國私立教育中的另一個特色。這些學(xué)校大多歷史悠久（許多都有600年以上歷史），大部分都設(shè)置在古雅的建筑中，以嚴格的校風(fēng)和卓越的成績聞名于世，每年都會吸引數(shù)以萬計的世界各地的學(xué)生來英國留學(xué)。