美國高等教育系統(tǒng)涵括全國性公立學(xué)校，學(xué)校部分的基金來自稅徵。此公立教育系統(tǒng)給予來自不同背景的學(xué)生一個追尋他們目標及夢想的機會。公立教育系統(tǒng)包含兩年制農(nóng)業(yè)與工業(yè)學(xué)校、社區(qū)學(xué)院、四年制學(xué)院、四年加研究所綜合性大學(xué)， 學(xué)生可在這些學(xué)校中修得學(xué)士及碩士學(xué)位。

　　學(xué)校有豐富而多樣的學(xué)科與主修，彈性提供學(xué)生寬廣的選擇科目。另外，每所學(xué)校提供學(xué)生不同的課程選擇。大多數(shù)的四年制大學(xué)專注于文學(xué)院，而綜合性大學(xué)除了文學(xué)院、還有一些其他學(xué)院 ，每所學(xué)院均有其專門研究范圍。公立教育系統(tǒng)的性質(zhì)在宣導(dǎo)知識性和社會之平等性，與學(xué)生的社會經(jīng)濟地位、民族性或宗教背景無關(guān)。許多學(xué)院與大學(xué)已成為地球村的縮圖。

　　許多進入學(xué)院的大學(xué)生為18至22歲，他們大部分在完成高中最高年級后不久即申請就讀大學(xué)。有些學(xué)生利用暑期注冊一節(jié)或兩節(jié)學(xué)院級課程，然后把所修學(xué)分轉(zhuǎn)到其秋季將申請入學(xué)的學(xué)院。高升學(xué)率中的高中學(xué)生常被鼓勵修習(xí)一些高級課程，如進階先修課程(Advanced Placement courses，簡稱 AP)、國際學(xué)士學(xué)位課(International Baccalaureate program，簡稱IB)、或高中的大學(xué)課程。這些學(xué)分亦常常地被轉(zhuǎn)到學(xué)生要申請入學(xué)的高等教育學(xué)院中，且學(xué)生因這些學(xué)分可開始其大學(xué)生涯而不需再重覆修習(xí)相同課程。其他一些年齡層較大的學(xué)生，也許在立業(yè)或成家后又回學(xué)校進修。另外也有年紀較大的學(xué)生因想加強工作上的技能、或想改變，過另一種生活而回校進修。

　　學(xué)生根據(jù)個人意愿選擇申請的學(xué)院。求知性的好奇心或創(chuàng)造天賦成為學(xué)生選擇學(xué)校的引導(dǎo)，而這些學(xué)校亦能提供學(xué)生有興趣的課程或主修。并非所有申請入學(xué)的學(xué)生都確定將來生活上的目標。學(xué)生申請進入學(xué)院或大學(xué)時沒有確定的主修是很尋常的。較晚修選特別科目課程，可彈性給予學(xué)生探討不同課程及科目的機會。 許多學(xué)校鼓勵學(xué)生修習(xí)一些探討廣闊教育的課程。一旦學(xué)生發(fā)展出基本知識，他們便會進入特別科目的領(lǐng)域。某些學(xué)生享受修選兩種不同主修的挑戰(zhàn)，或他們會修習(xí)兩種有共同范圍的課程。因此，很有可能一位學(xué)生畢業(yè)時會有雙重學(xué)位，或是有一個主修學(xué)位與一個相異或互補的副修學(xué)位。

　　很多學(xué)生發(fā)現(xiàn)有極大的機會參與教授和同學(xué)的研究及實驗工作。參與研究時，最主要的不在成績，而在手上的工作。學(xué)生?？砂l(fā)現(xiàn)在一個工作小組或研究團隊中，依靠某人的技術(shù)而帶來整個計劃的成就。從電腦程式設(shè)計到在其他國家的范圍研究，研究團隊或許參與數(shù)個計劃。